Редкий плакат или фильм о войне обходится без изображения автоматического пистолета-пулемета Шпагина (ППШ-41). Наряду с танком Т-34, «Катюшей», его по праву называют символом Великой Победы.
21 декабря 1940 года на вооружение был официально принят пистолет-пулемет системы Шпагина. Он завоевал высокую популярность среди военных во Второй мировой войне и заслуженно стал символом советского солдата-победителя.
С ним в руках советский солдат защищал Москву и Одессу, вел бой на Курской дуге, в Сталинграде. С ним он прошёл полмира, отметил победу очередью в Берлинское небо в мае 1945.
Перед конструктором, Георгием Семёновичем Шпагиным, стояла непростая задача — создать образец, подобный автомату Дегтярева, но превосходящий его по характеристикам, дешевый, простой в производстве даже на непрофильных предприятиях. С задачей он справился — в середине 40 года автомат появился в частях, соединениях Красной Армии и вскоре стал самым массовым видом оружия.
В серийное производство ППШ-41 (пистолет-пулемёт Шпагина обр. 1941 г.) запустили в декабре 1940 г. На полях Великой Отечественной он стал главным «действующим лицом», «режиссером» боевых действий.
Свою модель также представил конструктор Борис Гавриилович Шпитальный. Поскольку использовался один тип боеприпаса, боевые характеристики у них были примерно одинаковые. По результатам стрелковых и полевых испытаний комиссия признала изделие Шпагина более надежным, безотказным, производство дешевле. Это был правильный выбор. Опыт военных лет показал, что сборку автомата, который, помимо механизма, ствола и приклада, был одним цельным листом металла, можно было доверить школьнику. Высокой квалификации не требовалось.
Конструкция, как уже отмечалось выше, довольно простая: две коробки – ствольная и затворная, спусковой механизм. Все это расположено на деревянном ложе, переходящем в приклад. В нём было 87 деталей и всего два резьбовых соединения.
В действие автоматика приводится движением свободно ходящего массивного затвора, приведенного в действие энергией отдачи. Боевая пружина, сдерживаемая пусковым крючком в нейтральном положении, при нажатии взводится и активируется. Она распрямляется, толкает затвор вперед, происходит прокол капсюля — выстрел. Под действием отдачи затвор идет в сторону, противоположную выстрелу, гильза выбрасывается, ее место занимает новый патрон. Если курок все еще нажат, действие повторяется. С помощью амортизатора, стоящего сзади возвратно-боевой пружины, вибрация при откате затвора уменьшается. Патрон подается из магазина барабанного или секторного типа.
Долгое время автомат комплектовался магазином барабанного типа на 71 патрон калибра 7.62х25. Однако магазин – наиболее слабое звено ППШ – он сложен в производстве, тяжёлый, у него низкая надежность. Патроны перекашивало, заклинивало, зимой при попадании влаги он просто замерзал. В бою было сложно перезарядить. Было принято решение заменить его рожком с 35 патронами. Но многие оставляли привычный, несколько доработанный барабан: запас, тем более в бою, лишним не бывает.
Хотя в Советском Союзе ППШ официально заменен автоматом Калашникова в 50-е годы, он успел принять участие во многих войнах XX века:
50-е – война в Корее;
60-е – противоборство американскому десанту на Кубе, начальный период вьетнамской войны, Ангола, конфликт в Палестине;
80-е – Афганистан, вооружение народных ополченцев, отряды самообороны.
Скорострельность стрельбы ППШ — 900 выстрелов в минуту, а его немецкий конкурент MP-40 производил около 500 выстрелов в минуту. Именно поэтому дивизии СС не считали зазорным вооружаться трофейными ППШ и даже переделывали советские ППШ под немецкий пистолетный 9×19 мм патрон. За высокий темп стрельбы ППШ даже получил у немцев и финнов прозвище «пожиратель патронов». Впрочем, советские солдаты и партизаны называли его более уважительно — «Папаша».